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Genéricamente una décima es una estrofa constituida por diez versos octosílabos que junta o agrupa dos quintillas como semiestrofas. Además, solo puede haber pausas después de los versos pares, particularmente después del cuarto.
Actualmente es llamada décima espinela o espinela, y toma su nombre del poeta Vicente Martínez Espinel, quien fijó su estructura de rimas de la siguiente forma: abbaaccddc.
Durante los siglos XVII y XVIII se usó con frecuencia para el epigrama y la glosa de otros poemas; Félix Lope de Vega, en su Arte nuevo de hacer comedias, escribió que «las décimas son buenas para quejas» en las obras teatrales, pero las empleó indistintamente para cualquier tema. Desde entonces no ha decaído su uso en la poesía castellana como forma que, al igual que el soneto, es cerrada y apropiada para el poema redondo y el epigrama. La décima es una de las composiciones más exigentes en el mundo de la literatura, ya que las reglas que tiene deben mantenerse de forma ineludible. Es también la estrofa predilecta de algunos poetas de la Generación del 27 como Jorge Guillén o Gerardo Diego.
Algunos ejemplos de esta estrofa son los siguientes:
Cuentan de un sabio que un día
tan pobre y mísero estaba
que sólo se sustentaba
de unas yerbas que cogía.
"¿Habrá otro -entre sí decía-
más pobre y triste que yo?"
Y cuando el rostro volvió
halló la respuesta, viendo
que iba otro sabio cogiendo
las hojas que él arrojó
Pedro Calderón de la Barca, La vida es sueño
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Una noche, una de aquellas
noches que alegran la vida,
en que el corazón olvida
sus dudas y sus querellas
en que lucen las estrellas,
cual lámpara de un altar
y en que convidando a orar
la luna, como hostia santa,
lentamente se levanta
sobre las olas del mar.
Gaspar Núñez de Arce, El vértigo
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Yo sueño que estoy aquí
destas prisiones cargado,
y soñé que en otro estado
más lisonjero me vi.
¿Qué es la vida? Un frenesí.
¿Qué es la vida? Una ilusión,
una sombra, una ficción,
y el mayor bien es pequeño;
que toda la vida es sueño
y los sueños, sueños son.
Pedro Calderón de la Barca, La vida es sueño
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Con respecto a esta estrofa cabe además señalar que en fecha anterior a febrero de 1571, el sevillano Juan de Mal Lara había escrito e impreso su «Mística Pasionaria», un esbozo religioso–poético del Calvario del Señor, cuya pasión y muerte están expuestas en catorce estaciones, siendo cada una de ellas una estrofa, encabezadas por un grabado alusivo a la pasión del Señor. Esto llevó al ensayista Fredo Arias de la Canal a señalar a Juan de Mal Lara como el auténtico creador de la décima concebida con el siguiente esquema rítmico: abbaaccddc.
Estación primera
Ánima devota y pía,
en la primera estación
has de poner la atención
en la vil saña judía.
Sangre del Justo pedía
aquella chusma de ingratos
con furiosos aparatos
y voces descompasadas,
y con sus manos lavadas
entrega al Justo a Pilatos.
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